刘秀渡过黄河之后，就着手收拾人心，打开局面。他废除了王莽的苛政，释放囚徒，整顿吏治，安抚百姓。刘秀的这一系列措施得到广大人民的拥护，在邓禹的帮助下，刘秀开始以河北为根据地，为建立帝业做准备。

到公元年，刘秀已经基本统一了黄河以北的地区。在他凯旋班师途中，将士们上表劝他登基做皇帝，刘秀假意推辞。后来耿纯对他说：“大家抛家舍业，背井离乡，追随大王出生入死，为的就是攀龙附凤，能够加官晋爵。如果大王迟迟不肯登基，只怕大家会失望，觉得没有盼头而另谋出路。一旦人心散了，想再聚合可就难了。希望大王三思。”刘秀答应考虑。后来，刘秀旧日的同学强华从关中来，自称得到了一张天符，符上说刘秀应当成为天子。于是，刘秀这才表示顺应天命。

公元年月日，举行了登基大典，改元为建武元年，刘秀就是汉光武帝。称帝之后，刘秀派兵迅速击溃更始帝刘玄的万军队，占领了洛阳，作为都城。为了和刘邦建立的两汉区别，历史上就把刘秀重建的汉王朝称为东汉。

刘秀攻占洛阳后，继续进攻关中的赤眉军。当时刘玄已经投降了赤眉军。赤眉军军事上虽然取得了一些优势，但在政治、经济方面却一筹莫展。公元年，长安附近发生饥荒，十几万赤眉军将士在饥寒交迫、走投无路的情况下，不得不归附了刘秀，王莽末年轰轰烈烈的农民起义，到此基本结束了。刘秀消灭赤眉军之后，赤眉军以及原来更始政权的地盘就都被刘秀占领。随后，刘秀又用了年时间，消灭了各地的割据势力，公元年，刘秀终于完成了统一天下的大业。

刘秀从即位到死去，共做了年皇帝。在他统治的年代里，用战争手段统一了天下，却用柔道来治理天下。据说有一次，刘秀回到南阳故乡，大摆酒席，宴请亲族。酒席之间，刘秀同族的一些婶子大娘开始纷纷议论。她们叫着刘秀的小名说他从小谨慎诚实、对人厚道、心胸宽广，但就是太柔顺了，缺少男子的刚毅果决。刘秀听了之后，哈哈大笑，说道：“我治理天下也要用柔道来治理。”刘秀确实实现了自己的计划，他在大乱之后天下疲敝、民不聊生的情况下，恩威并施治理国家，缓和了阶级矛盾，取得了辉煌的成就。

在经济上，刘秀首先解决了奴婢问题。早在统一完成之前，刘秀就多次下令，规定凡是因为家贫被卖或是战乱时被掠为奴婢的，都可以离开主人，各自回家，恢复平民的身份禁止伤害奴婢，保护奴婢的生命安全。这些法令使大批的奴婢恢复了平民的身份，增加了社会劳动力，对社会的安定和生产的恢复发展，起了巨大的推进作用。

为了抑制豪强地主对土地的兼并，刘秀下令清查全国的土地和户口。为了使这项工作能顺利进行，刘秀一方面严惩贪赃枉法的官吏，一方面追捕那些抗拒征服法令的豪强地主，将他们迁往他乡。但是，清查土地和人口，抑制豪强兼并的工作并未产生多大作用，于是，刘秀就用移民垦边和准许内地垦荒的方法来解决农民对土地的需求，缓和社会矛盾。刘秀还将赋税从十税一恢复到西汉初年的三十税一的旧制，减少了农民的负担。

在政治上，刘秀也采取了一系列措施加强中央集权，维护自己的统治。他首先扩大尚书的权力，使尚书台成为中央政府的重要机构，而三公却处于一种官位虽高但没有实权的地位，只不过是在充数而已。这样三公有职无权，尚书有权无职，大权全部集中到皇帝一个人身上。在地方政府机构方面，刘秀裁并了多个县，精简了大批冗官，节省了国家的财政开支，也减轻了人民的负担。还让地方上的兵士一律退伍回乡，从事生产。这既削弱了地方的势力，又增加了大量的劳动力，促进了生产的发展。

刘秀还很注意整顿吏治，对地方官严加督察，赏罚分明。所以东汉前期，出现了一些奉公守法、为民造福的好官。渔阳太守张堪，开辟良田多顷，劝人民耕种，使他们很快过上了殷实富裕的生活。百姓们非常爱戴他，就做了歌谣歌颂他说：“张君为政，乐不可支。”南阳太守杜诗，改革冶铁技术，发明了水利鼓风机，南阳百姓感念他的恩德，称他为南阳杜母，赞扬他能够像母亲疼爱孩子一般爱惜百姓。强项令董宣在京师洛阳打击横行霸道的豪强权贵，洛阳豪强无不心惊，都收敛起来，不敢再肆意作恶，洛阳百姓称之为“卧虎”，歌颂他说：“鼓不鸣董少平”，说他做洛阳令以来，洛阳治安形势大好，连击鼓鸣冤的人部没有了。这些清明廉洁、为政以德的官吏的出现，与刘秀的重视吏治、选贤任能是分不开的。如董宣能够在遍地豪强的京师洛阳获得这样的成就，就与刘秀的支持有很大关系，强项令的故事就是一个很好的例子。